서울어린이대공원을 37년간 지켜온 아시아코끼리 태산이가 지난 13일(목) 낮 12시40분경 쓰러져 숨졌다.

직접적인 사인은 지난 21일(금) 건국대 수의과대학 및 서울동물원 공동 부검결과 순환기장애에 의한 심장마비로 확인됐다.

코끼리의 수명은 약 50세. 숨진 태산이는 1974년 11월생으로 올해 38세이며 오랜 독신생활의 스트레스로 노화현상이 심했다.

서울시설공단은 1975년부터 서울어린이대공원을 찾은 시민들에게 큰 사랑을 받아 온 태산이를 기리기 위해, 25일(화) 오후 2시 어린이대공원 남문 앞에서 위령제를 지내 줄 예정이다.

태산이는 동국제강(주)이 1975년 5월, 개장 2주년을 맞은 서울 어린이대공원에 기증해 서울시민과 인연을 맺었다.

지난 2000년 4월 작고한 동국제강 대표 고 장상태 씨가 “1973년 5월 문을 연 어린이대공원에 코끼리가 없는 것이 안타깝다”며 태국에서 코끼리 한 쌍을 구해, 선박편으로 20일간 운송한 것.

공단이 어린이대공원을 관리하기 시작한 1986년, 빨리 자랄 것을 염원하며 태산이(♂) 태순이(♀)로 이름 붙였다. 태산이는 몸무게 5톤, 국내 최대의 자이언트 코끼리로 성장해 어린이대공원을 상징하는 터줏대감이 됐다.

태산이-태순이 커플은 낯선 어린이대공원에서 단란한 결혼 생활을 보냈다. 하지만 행복은 영원하지 않았다. 1996년, 1살 연상의 아내 태순이가 병으로 세상을 떴기 때문이다.

이로 인해 태산이는 스트레스를 받고 건강을 크게 해쳤다. 시간이 흘러, 다행히 사별 1년 전 태어난 아기 코끼리 ‘코코’를 위해 마음을 다잡았다.

1990년대 말, 어린이대공원 동물원의 최고 인기스타는 태산이-코코 부자(父子)였다.

하지만 육아에 흠뻑 빠진 태산이에게 청천벽력 같은 사건이 일어났다. 코코가 7살이던 2002년, 심낭염 때문에 사랑하는 아이를 하늘나라로 먼저 보낸 것.

삶의 희망이었던 코코를 잃은 태산이는 몸과 마음이 급격히 쇠락한다. 행동이 느려지고 눈망울엔 힘이 사라져 사육사들이 온갖 비법(?)을 동원, 원기를 회복시키려 했지만 노화를 막을 수 없었다.

2009년 9월엔 엉뚱한 일로 구설수에도 올랐다. 태산이가 사람에게 돌팔매질을 했다는 해프닝. 말 못하는 짐승이지만 억울하고 무척 속도 상했을 법하다.

모든 것이 외로움 탓이리라. 아내와 사별한 지 15년째인 지난해 7월 공단은 국내 동물원 코끼리의 대가 끊어지지 않게 캄보디아 왕국에서 코끼리 한 쌍(캄돌이, 캄순이)을 기증받았다.

태어난 고향이 다르고 세대차도 많았으나 모처럼 가족의 훈훈함을 느낀 덕분인지 지난 1년간은 태산이의 표정이 매우 밝았다고 한다.

여기까지였다. 38년간 신산스러운 삶의 무게를 지탱해 온 태산이의 운명은.